Британская компания Meridian прославилась не только бескомпромиссными аппаратами класса High End, которые на протяжении вот уже трех десятилетий являются фаворитами большинства экспертов самых авторитетных специализированных изданий.
Meridian – признанный идеологический лидер мировой AV-индустрии, причем чуть ли не с самого начала своей деятельности, то есть с 1977 года, когда Боб Стюарт и Ален Бутройд создали компанию.
Дуэт сложился, впрочем, несколькими годами раньше, когда они стали сотрудничать с различными производителями аудиотехники (лучшие образцы которой позже украсили постоянную экспозицию Музея современного искусства в Нью-Йорке) в качестве консультантов. Начиная свое дело, Стюарт и Бутройд четко выстроили концепцию развития, и уже первое творение Meridian – активные АС – стало отражением системного подхода, которому компания остается верна и по сей день.
Всем известно, что составление аудиосистемы – очень тонкое дело, требующее терпения и внимания к мелочам. И в этой ситуации нельзя застраховаться от неудачи покупкой даже очень дорогих компонентов. Наиболее чутким, если можно так выразиться, здесь является звено «АС – усилитель». Многие энтузиасты проводят в поисках «своего» звука годы. Предложенные же Meridian колонки со встроенными электронными кроссоверами и оптимизированными усилителями мощности для каждой частотной полосы обеспечивали гораздо более предсказуемые результаты. Лишаясь в определенной степени свободы выбора при компоновке системы, покупатель приобретал взамен гарантированно высокое качество звучания.
Дальнейшее развитие компании, столь удачно дебютировавшей, можно охарактеризовать как нескончаемый «путь наверх». Благодаря связям Стюарта с концерном Philips, в 1983 году Meridian оказалась пионером в производстве проигрывателей компакт-дисков в Британии. Первая же модель – MCD – немедленно получила мировое признание, положив тем самым начало блестящей «цифровой карьере» Meridian.
Как известно, дебют CD – первого в истории цифрового аудиоформата – был ошеломляюще успешным на массовом рынке и, в то же время, провальным для ничтожно малой аудитории аудиофилов, недовольство которых долгое время никто не замечал. Однако Meridian изначально ориентировалась на самых пристрастных ценителей звука (к числу которых принадлежали и сами создатели компании), поэтому просто плыть по течению не пожелала. И если к концу 80-х многие фирмы производили цифровую технику лишь для того, чтобы не терять прибыльный рыночный сектор, а всю интеллектуальную мощь сосредотачивали на аналоговых устройствах, то компания Meridian решила бороться с недостатками цифрового звука цифровыми же методами. Которые, за неимением готовых решений, предстояло разработать своими силами.
Впрочем, недостатка физических компонентов – цифровых микросхем – рынок не испытывал, а появившиеся в 80-х высокопроизводительные процессоры обработки звука (DSP) открыли новые просторы для творчества. Необходимо было написать эффективное программное обеспечение, которое позволило бы извлечь максимальную пользу из цифрового «железа» и по возможности исправить врожденные пороки формата CD (во что, надо сказать, мало кто верил). В 1990 году увидели свет акустические системы DSP 6000, кроссоверы которых были цифровыми и использовали DSP-обработку, максимально точно подгоняя характеристики сигнала под особенности динамических головок. Кроме этого, DSP-процессоры позволяли осуществлять реальную интерполяцию 16-битного сигнала с компакт-диска, восстанавливая утерянную информацию, которую создатели формата когда-то посчитали несущественной. В итоге на цифро-аналоговый преобразователь поступал сигнал с разрядностью 20 бит (а впоследствии и 24 бита). Речь идет об апсэмплинге, который ознаменовал прорыв в области цифрового аудио, особенно на фоне растущей в то время популярности оверсэмплинга – простого повторения отсчетов с целью увеличить частоту выборки в 2, 4, 8, 16 и иногда даже 256 раз. Интерполяция иногда имела место и в этом случае, но ее алгоритмы были примитивными – на уровне вычисления средних арифметических между соседними отсчетами. Восстановления разрешения сигнала при этом не происходило, чаще даже наоборот: качество звука заметно ухудшалось.
Однако роль Meridian в развитии цифровых технологий для бытовой аудиоаппаратуры нельзя свести к одному лишь написанию «софта». Эта компания одной из первых обратилась к блочно-модульной архитектуре, последовательно воплотив ее в своих изделиях. Как известно, именно так собираются компьютеры: в несущую плату (так называемую материнскую) вставляются нужные карты расширения. Это дает сразу несколько неоспоримых преимуществ. Во-первых, можно манипулировать конфигурацией устройства, избавляя пользователя от необходимости платить за то, что ему не нужно – иными словами, создавать аппараты точно «под заказчика». Во-вторых, только так можно преодолеть эффект морального старения техники, который с наступлением цифровой эры заметно ускорился. И хотя прогресс в области цифрового аудио никогда не был столь стремительным, как в компьютерной сфере, люди боялись приобретать дорогие компоненты, зная, что последние безнадежно устареют если не по пути из магазина домой, то через пару лет уж точно! Совсем другое дело, если путем несложного «апгрейда» (замены нужной платы и программного обеспечения) аппаратура получает возможность «омоложения» по мере появления новых решений.
Помимо всего прочего, Meridian начала практиковать и эффективные методы по борьбе с джиттером, который многие воспринимали как основной источник неприятностей в цифровом тракте. Реклокинг (перенос цифровой последовательности на новую, сверхстабильную тактовую частоту) в сочетании с буферизацией и синхронизацией процесса считывания информации с диска с помощью отдельного шлейфа, идущего от цифро-аналогового преобразователя назад к транспорту, позволил свести уровень джиттера к исчезающе малым значениям.
Meridian стала выпускать сложные полностью цифровые комплекты, не считая аналоговых усилителей в колонках. Чтобы связать воедино такую систему, была разработана цифровая шина MHR (Meridian High Resolution) SmartLink. Здесь мы видим уже законченное «сетевое» решение, схожее с Ethernet если не по масштабам, то по сути. Ведь по шине MHR, помимо самого цифрового аудиосигнала, циркулировали сетевые переменные и коды команд – например, на увеличение или уменьшение уровня громкости в колонках. Естественно, вопросы совместимости с системами «умного дома» также были решены: для этого компоненты Meridian стали оснащаться широко распространенным интерфейсом RS-232.
Освоение техники для домашнего кинотеатра началось в 1994 году, с выпуском процессора «565», к которому подключался набор активных «DSP-колонок». Вершиной инновационной активности Meridian стала «800-я» серия, включающая DSP-акустику, универсальный транспорт и процессор, в котором всесторонней обработке стали подвергаться не только аудио-, но и видеопотоки (напомним, что в большинстве моделей AV-процессоров других производителей работа с видео в основном сводилась к простой коммутации сигналов разных источников). Процессор «861» совершенствовался от версии к версии (последняя на сегодня – 3-я). Постепенно добавлялись такие функции (с соответствующими картами расширения), как, например, преобразование развертки из чересстрочной в прогрессивную (на базе технологии DCDi Faroudja), интерфейсы DVI и HDMI. А проигрыватель Meridian 800 Reference DVD/CD Player, помимо прочих форматов, «научился» воспроизводить DVD Audio. К новому аудиоформату высокого разрешения Боб Стюарт имеет, кстати, самое непосредственное отношение: именно разработанный им алгоритм сжатия информации без потерь MLP (Meridian Lossless Packing) был выбран DVD-консорциумом. Сам проигрыватель при соответствующей конфигурации (то есть наборе карт) может одновременно выполнять и многочисленные функции процессора, но максимальный эффект достигается все же в паре с «861-м». И эффект, надо сказать, ощутимый, особенно с учетом наличия усиленно продвигаемого Стюартом цифрового интерфейса HDMI, который позволяет передавать без потерь видеосигнал с разрешением вплоть до 1920 х 1080 (HDTV 108i) и несжатый многоканальный аудиопоток!
Естественно, DSP-процессоры в этих суперсовершенных моделях используются не только для осуществления апсэмплинга, но и для декодирования Dolby Digital, DTS, MPEG, проведения частотной коррекции и обработки звука пространственными эффектами (в частности, для реализации требований THX). Они же осуществляют эмуляцию разных типов звучания. И здесь тоже Meridian имеет свои разработки. Например, Ambisonic – специальный алгоритм кодирования многоканальной звуковой дорожки путем комбинирования сигналов, позволяющий значительно расширить зону оптимального восприятия объема и локализации при менее строгих требованиях к положению АС относительно слушателей. Или Trifield – способ декодирования, при котором информация центрального и тыловых каналов синтезируется из двух каналов обычного стерео. Отметим также «2 + 2 + 2» – оптимизацию распределения сигналов в восьмиканальной системе, и Meridian EZ – оригинальный алгоритм обработки для улучшенного воспроизведения шестиканальных саундтреков в форматах Dolby Digital и DTS 5.1, не сертифицированных THX.
Из далеко не полного описания компонентов «800-й» серии можно сделать вывод, что по своей функциональной насыщенности они мало отличаются от компьютера. И действительно – описанный выше супер-процессор позиционируется компанией не иначе, как «Audiophile Digital Computer». Несмотря на то, что внешнее оформление – чисто «аудиофильское» (дизайн выдержан в строгих «меридиановских» традициях «эстетствующего минимализма»), это действительно компьютер, пусть и специализированный. В качестве доказательства, помимо уже упомянутой модульной архитектуры, приведем флэш-память (вместо ПЗУ, которые программируются только один раз и на всю жизнь) и компьютерный привод CD/DVD. В отличие от несовершенных способов коррекции ошибок считывания в «звуковых» транспортах, якобы достаточных для того, чтобы выпадения информации не были заметны на слух (имеются в виду щелчки), здесь мы имеем дело с «компьютерной» идеологией работы с оптическими носителями, когда для исключения ошибок информация с диска считывается на более высокой скорости, но многократно, а полученные при разных попытках данные, прежде чем отправляться дальше, сверяются на совпадение. Разработанный Meridian трехуровневый алгоритм коррекции ошибок считывания с большим запасом гарантирует максимально точное «снятие» информации с диска.
Последняя новинка Meridian – серия «G». Но на сей раз это не очередной «скачок» вверх, а итог обобщения накопленного опыта с учетом текущих тенденций рынка. По сравнению с «800-й» серией, здесь налицо определенные упрощения. Главное из них – относительно более «жесткая» архитектура, в меньшей степени допускающая пошаговый «апгрейд» аппаратной части (это касается отдельных моделей). Простор для модернизации, впрочем, остается на уровне программного обеспечения. Гибкость же изначальной компоновки «под заказчика» здесь сохранена.
Данное решение вызвано стремлением расширить потребительскую аудиторию Meridian, предложив покупателям более доступные изделия. К тому же, не все владельцы компонентов Meridian пользуются программой «перманентного апгрейда» – многим из них вполне хватает изначального качества базовой модели. Наконец, в последнее время, после того как появились карты прогрессивного выхода видео, а также модули DVI и HDMI, никаких серьезных новшеств, требующих замены «железа», не появлялось. Совершенствовался, в основном, «софт».
Слегка изменился дизайн, который стал чуть менее официозным и более домашним. Появился обучаемый пульт управления, а также возможность программирования системы посредством компьютера. Новая серия включает источники сигнала, предусилители, AV-процессоры, а также усилители мощности.
С момента выхода серии «G» (в позапрошлом году) о новых сенсациях со стороны Meridian сведений не поступало. Не может же, в самом деле, столь серьезная компания ежегодно обновлять свой модельный ряд! Подобная тенденция присуща тем, кто выпускает ширпотреб. Однако ружье, висящее на стене, может выстрелить в любой момент – планов у Стюарта полным-полно. А ценителей бескомпромиссного звука, для которых, собственно, и придумали весь этот High End, не покидает уверенность в том, что компания Meridian и в дальнейшем будет задавать тон на рынке, а не идти у него на поводу. Именно поэтому Meridian, оставаясь лидером на протяжении трех десятилетий, никогда не страдала излишним позерством. Ведь усилители в акустических системах по-прежнему аналоговые, хотя вся остальная «начинка» (кроме, разумеется, динамиков) – насквозь цифровая. Просто потому, что время не пришло, технология не «созрела». А жертвовать качеством во имя скорости – это не в традициях Meridian.
